Le Valhalla (prononcé “val-HALL-uh” ; Old Norse Valhöll, “la salle des déchus”) est la salle où le dieu Odin héberge les morts qu’il juge digne d’habiter avec lui.
Selon le vieux poème nordique Grímnismál (“Le chant de l’homme à capuchon”), le toit du Valhalla “brillant comme l’or” est fait de boucliers et a des lances pour ses chevrons. Des sièges faits de cuirasses entourent les nombreuses tables de fête de la vaste salle. Ses portes sont gardées par des loups, et des aigles volent au-dessus d’elle. Les morts qui résident dans le Valhalla, l’einherjar, vivent une vie qui aurait fait l’envie de tout guerrier viking. Tout au long de la journée, ils se battent les uns contre les autres, accomplissant d’innombrables actes de bravoure en cours de route. Mais chaque soir, toutes leurs blessures sont guéries et ils retrouvent leur pleine santé. Tous ces combats leur ouvrent certainement l’appétit et leurs dîners ne sont pas décevants. Leur viande provient du sanglier Saehrimnir (Old Norse Sæhrímnir, dont la signification est inconnue), qui revient à la vie chaque fois qu’il est abattu et charcuté. Pour leur boisson, ils ont de l’hydromel qui provient du pis de la chèvre Heidrun (Old Norse Heiðrun, dont la signification est inconnue ). Ils bénéficient ainsi d’une réserve inépuisable de leur nourriture et de leur boisson exceptionnellement fine. Les belles Valkyries les attendent. Le Valhalla était, vous l’aurez compris, la récompense ultime des vikings après leur mort.
Les habitants du Valhalla, aguerris au combat, sont là par la volonté d’Odin, qui les recueille dans le but parfaitement égoïste de les faire venir à son aide dans sa lutte fatale contre le loup Fenrir pendant le Ragnarok – une bataille dans laquelle Odin et l’einherjar sont condamnés à mourir.
Comment peut-on entrer dans le Valhalla ?
La seule source nordique ancienne qui fournit une déclaration directe sur la façon dont les gens ont accédé au Valhalla est l’Edda en prose de Snorri Sturluson, un érudit islandais du treizième siècle. Snorri a écrit de nombreuses générations après que le paganisme scandinave eut cédé la place au christianisme et cessé d’être une tradition vivante, et il a souvent fait des efforts pour systématiser artificiellement le matériel disparate de ses sources (dont nous possédons nous aussi un grand nombre). Selon Snorri, ceux qui meurent au combat sont emmenés au Valhalla, tandis que ceux qui meurent de maladie ou de vieillesse se retrouvent à Hel, le monde souterrain, après leur départ de la terre des vivants.
Pourtant, Snorri contredit ouvertement cette affirmation dans son récit de la mort de Baldur, qui a été tué violemment et qui a néanmoins été porté à Hel. Aucune autre source ne fait cette distinction – et plusieurs offrent d’autres exemples du contraire, dont certains seront étudiés ci-dessous. Cette distinction nette et ordonnée entre Hel et Valhalla est certainement une invention de Snorri – un produit de sa tendance à tenter de systématiser le paganisme scandinave, qui n’a jamais été un système net et ordonné lorsqu’il était encore en vigueur.
Néanmoins, Snorri n’était probablement pas entièrement hors de la base. Bien que l’entrée au Valhalla semble avoir été en fin de compte une question de choix d’Odin et de ses Valkyries pour y vivre plutôt qu’une norme impersonnelle particulière, il semble raisonnable de supposer qu’Odin sélectionnerait ceux qui le serviraient le mieux dans sa bataille finale.
Les rangs du Valhalla seraient donc principalement remplis de guerriers d’élite, en particulier de héros et de souverains. Et, en effet, lorsque des sources nordiques anciennes mentionnent des personnes particulières résidant au Valhalla, elles correspondent presque invariablement à cette description – ainsi que des praticiens d’élite d’autres rôles que la salle d’un chef de l’âge viking aurait contenu, comme le poète Bragi.
Où se trouvait le Valhalla ?
La description la plus célèbre du Valhalla dans la littérature nordique ancienne, celle de Grímnismál, le décrit comme étant situé à Asgard, la forteresse céleste des dieux.
Cependant, d’autres indices suggèrent qu’il était au moins parfois considéré comme étant situé sous terre, comme le monde souterrain plus général.
Comme nous l’avons noté plus haut, la bataille permanente qui se déroule dans le Valhalla est l’une des caractéristiques du lieu. L’historien danois médiéval Saxo Grammaticus décrit le héros Hadding qui a découvert un tel endroit dans la pègre. En outre, le nom même de Valhöll, “la salle des morts”, semble clairement lié au nom de Valhallr, “le rocher des morts”, titre donné à certains rochers et collines où l’on pensait que les morts habitaient dans le sud de la Suède, l’un des plus grands centres historiques du culte d’Odin.
